宁城历史悠久，尤其是近代在金融业、商业、制衣业的名声显赫。寡头资本家、金融投机商、商业掮客的势力在新中国成立前占据了东部沿海从的半壁江山，还直接渗透进并控制了前民国政权。马梓筠的老家慈镇两千年来一直是宁城西北边的一个重要县府，只是在新中国成立后被新政府降格为镇，连承袭了数百年的县城的名称也被挪走加冠到了更北面的海湾滩涂旁一座新兴的城市头上。这里自古文化兴盛，教育发达，科举年代共计出过三位状元、一位榜眼和两位探花，至于进士、举人，秀才更是层出叠现。城市的繁荣也催生出了相对文明的封建城镇庶民阶层，自唐以降自至近代也数见不鲜地涌现出了不少政治、文化、经济名人。在中国近代史上更是因为数场爆发在第一次鸦片战争以及太平天国战争中的攻防战而闻名。至今仍留下了半座山地的古战场遗址、一座纪念某位抵抗外强入侵罹难捐躯的将军的祠堂以及一座纪念击毙某位美国常胜军指挥官的纪念碑。马梓筠一家迁回慈镇的时日，这座城镇早已结束了自己历史上最为辉煌的黄金时期，在当代改革开放的经济竞逐中陷入没落。这一时期宁城的主城区以惊人的速度向周边扩张，大肆吞噬清扫着发展道路上一切拦路的农村的破房烂屋、田园荒地。许多历史上远远不如慈镇繁荣的小村镇甚至无主之地都乘着这股城建狂飙在一夜间被改造为高楼林立，道路宽敞，人气旺盛，环境优美的新晋城区。但是很不幸地，慈镇却正巧偏离了宁城经济锋芒狂突的主方向。它恰如一名被迎娶了新宠的君王冷落遗忘的年老色衰的嫔妃，只能蛰居偏角在怀念旧日恩宠的无尽的冥想中残喘度日。宁城中心城区向着南面、东面和西面疯狂地扩展。江北更为靠近宁城市区的两个乡镇，之前和慈镇也算是难兄难弟，也连带着得到了空前的发展，都演变成了繁荣的社区街道。只有慈镇依旧挺立着久经风雨，其实已经破烂不堪的古老身躯在尊享着显赫的“老镇”虚名。几任的镇领导多是附近的乡民家庭背景。这些人都是苦出生，能够奋斗到镇级干部的职务，不可谓不精明强干。但是实事求是，他们骨子里除了基层官场强人共有的强横善干之外既无等量的文化底蕴，更无长远建设的清晰规划，建设古镇的动机和思路与文化界名人的考量完全背离乃至冲突。导致慈镇的开发历程也是磕磕绊绊、几经坎坷、节奏失序，进展缓滞。镇上居民本就受到宁城老城区小市民阶层的普遍轻视，如今便是在宁城那些“一夜间洗干净泥腿上岸”的之前还远远不如慈镇镇民的新兴市民眼中也已沦为“乡下领”的代名词了。马梓筠祖母生活了一辈子的马家老宅几经转手，产权早已辗转落入他父亲一位侄子的手中。马梓筠一家在他大学毕业季那年略显仓促地搬迁回慈镇，暂时没有买到合适住房的情况下，面临无房可住的窘境。只得仓促地向一位老街坊租下了一间废弃已久的老屋。这是一条细直的小巷子里侧面开辟出的狭小的院落中破败的一间平房。院中杂草颓生。屋子一开门就是扑鼻的霉味。木质地板年代久远，无处不破裂。褪色的内墙面上霉迹斑斑，顶梁布满蛛网。灰蒙蒙的玻璃窗外是更加荒废的后院和更加茂盛的荒草。整个空间环境简直犹如邵氏电影公司在上世纪六七十年代黄金期制作的灵异大片中精怪出没的阴森鬼宅，根本无需布景直接拿来就可以拍摄那些令人魂飞魄散的狐鬼神怪片了。
