御史李定、何正臣、舒亶等人站了出来，弹劾苏轼“玩弄朝廷，讥嘲国家大事”。当时朝堂，王安石变法失败，回金陵退休养老。宋神宗不甘失败，在元丰一年（1078年）从事改制，元丰二年（1079年）正是改制的转折关头，苏轼的影响力实在太大，如果任由苏轼的诗词传统，对新政推行很是不利。
于是神宗在新党弹劾苏轼时，默许了这件事，并下令逮捕苏轼。交御史台审讯。与苏轼关系密切的亲友，如司马光、范镇、张方平、王诜、苏辙、黄庭坚，甚至已经去世的欧阳修、文同等二十九位大臣名士受到牵连，这就是历史上著名的“乌台诗案”。
却说苏轼被关进大牢，心里反倒平静了。虽然在押解京城的路上，想到前途未卜，苏轼几次想跳水自杀，但现在却又恢复了常态，依然吃得下睡得着。
这天晚上，吃过牢饭，苏轼倦意袭来，就开始东倒西歪。这苏轼有个最大的嗜好，就是睡觉，还作了不少诗，诠释睡觉的美妙。
正在这时，牢门一开，一个人抱着小箱子走了进来，二话不说，把小箱子当枕头，倒头便睡。苏轼一下困意全无，不知来人是谁，来干什么。他往那人身边蹭了蹭，拍拍那人的肩膀，低声问：“哎，你犯了什么事？”那人没说话。苏轼又说：“你倒是说话啊？”那人依然不言语，翻个身，继续睡觉。苏轼觉得无趣，摇摇头回到自己那边，刚一躺下，就进入梦乡。
不知过了多长时间，苏轼觉得有人推自己，猛然醒来，见黑暗中一个人对自己说：“恭喜恭喜。”苏轼这才想起，这个人就是刚才进来倒头便睡的那个人。
“恭喜？我现在身陷囹圄，何喜之有？”
“好好睡吧，不用愁，你就等着喜从天降吧！”说完，那个人提起小箱子走了。
苏轼望着那人的背影，心说：“这人不会是神经病吧？什么乱七八糟的。”想到这里，苏轼的眼皮又打架了，重新躺下，牢房内外立即鼾声如雷。
第二天晚饭，狱卒将饭盒拿进来，苏轼打开一看，顿时心凉半截。饭盒里，是一条红烧鱼。苏轼入狱后，都是由长子苏迈送饭。当时，两人约定，平时只送蔬菜和肉食，如果有死刑判决的坏消息，就送条鱼，这样，苏轼就有了思想准备。现在，看到红烧鱼，苏轼知道自己死期已到，含泪写下两首绝命诗，让人交给弟弟苏辙。诗中写道：“圣主如天万物春，小臣愚暗自忘身。百年未满先偿债，十口无归更累人。是处青山可埋骨，他年夜雨独伤神。与君世世为兄弟，更结来生未了因。”又说“柏台霜气夜凄凄，风动琅珰月向低。梦绕云山心似鹿，魂飞汤火命如鸡。眼中犀角真君子，身后牛衣愧老妻。百岁神游定何处，桐乡知葬浙江西。”
